Искусство каждой эпохи познается глубже при знакомстве с породившим его временем, его особенностями и устремлениями. Это надежный путь в постижении содержательной стороны художественных произведений, без чего нелегко проникнуть в их подлинный эмоциональный строй.
Краткий исторический очерк Заонежья - земли, откуда родом большинство памятников архитектуры острова Кижи, позволит проследить формирование той атмосферы, в которой были созданы самые разнообразные из представленных здесь сооружений.
Берега карельских рек и озер обживались человеком с глубокой древности-около девяти тысяч лет назад.
На рубеже Х-XI веков южная Карелия вошла в состав древнерусского государства. В этот период сюда устремляются выходцы из центральных районов; русские поселения доходят до берегов Белого моря. Под влиянием переселенцев среди местного населения получают развитие земледелие, скотоводство, обработка льна и ткачество. Происходит обмен строительным опытом: совершенствуется плотницкий инструмент, шлифуются приемы возведения построек.
В XII-XIII веках озерный край активно осваивают новгородцы. Летописи свидетельствуют о том, что уже в середине XII века Корела, как называли в старину эту местность, входила во владения Новгорода.
Карелия долгое время не знала "тележных дорог". Основными путями сообщения здесь были озера и реки. Ими и воспользовались выходцы из новгородских земель. Не случайно их деревни обычно тяготели к воде.
Опираясь на летописные источники, можно заключить, что между русскими и карелами уже в XIII веке сложились отношения сотрудничества.
Карелы защищали северо-западные рубежи Русского государства, участвовали в походах против шведов и племен еми. Принятие карелами христианской религии способствовало еще большему сплочению населения края. Массовое крещение карел предпринял в 1227 году владимирский князь Ярослав Всеволодович, отец Александра Невского.
К XIV столетию новгородские владения доходили до берегов Студеного моря, охватывая обширную территорию, разделенную на пять частей - пятин. Необозримые просторы составляла Обонежская пятина, или Обонежье. На юге она подходила к самому Новгороду, на западе граничила с Ладогой, огибала Сегозеро и упиралась в Карельский берег Белого моря, именовавшегося в ту пору Студеным. Другая граница уходила далеко за пределы восточного побережья Онежского озера.
Остров Кижи лежит в самом центре древнего Обонежья, в северо-восточной части Онежского озера. Свое название остров получил в далекое время обитания здесь финно-угорских племен. На их наречии сходное по звучанию слово "кижат" означало игрище. Можно предполагать, что этот небольшой островок особенно почитался первобытными племенами, собиравшимися сюда с окрестных островов и материка. Очень возможно, что именно здесь происходили пиршественные языческие праздники - игрища.
"Язычество в Новгородской земле с ее значительным чудско-карельским населением держалось очень долго", - указывает академик Б. А. Рыбаков.
Духовенство веками изживало языческие обряды с их "бубеньным плесканием, свирельными звуками, плясаньел сотониным". На бывших языческих капищах, в священных рощах вырастали христианские храмы и часовни. Первые культовые постройки на острове Кижи и в его окрестностях не сохранились.
